Nagas sunt ființe de șarpe mitice care își au originea în hinduism. În budism, ei sunt adesea protectori ai lui Buddha și ai dharma. Totuși, sunt și creaturi lumești și temperamentale, care răspândesc boala și nenorocirea atunci când sunt mâniați. Cuvântul naga înseamnă „cobra” în sanscrită.
Se consideră că Nagasul locuiește în orice corp de apă, de la un ocean la un izvor de munte, deși uneori sunt spirite pământene. În unele părți din Asia, în special în regiunea Himalaya, credințele populare în nagas au descurajat oamenii de la fluxurile poluante, de teama de a nu-i supăra pe nagas-urile care locuiesc în ele.
În arta hindusă timpurie, Nagas au torsuri superioare umane, dar sunt șerpi de la talie în jos. În iconografia budistă, nagasul este uneori cuburi gigantice, adesea cu mai multe capete. De asemenea, sunt înfățișați mai mult ca un dragon, dar fără picioare. În unele părți ale Asiei, se consideră că nagasele sunt o sub-specie de dragoni.
În multe mituri și legende, nagasii sunt capabili să se schimbe singuri într-un aspect complet uman.
Nagas în scripturile budiste
Nagas sunt frecvent menționate în numeroase sutre budiste.
Câteva exemple:
O faimoasă dușmănie între nagas și garudas care își are originea în poemul epic hindus Mahabharata transferat în Maha-Samaya Sutta din Pali Sutta-Pitaka (Digha Nikaya 20). În acest sutra, Buddha i-a protejat pe nagas de un atac garuda. După aceasta, atât nagas, cât și garudas s-au refugiat în el.
În Muccalinda Sutta (Khuddaka Nikaya, Udana 2.1), Buddha stătea într-o meditație profundă, în timp ce se apropia furtuna. Un rege naga pe nume Muccalinda și-a întins marea capotă de cobra peste Buddha pentru a-l proteja de ploaie și frig.
În Himavanta Sutta (Samyutta Nikaya 46.1) Buddha a folosit nagas într-o parabolă. El a spus că nagas depinde de munții Himalaya pentru a avea putere. Când sunt suficient de puternici, ei coboară în lacuri și pâraie mici, apoi în lacuri și râuri mai mari și, în cele din urmă, în marele ocean. În ocean, ele ating măreția și prosperitatea. În același mod, călugării trebuie să depindă de virtutea dezvoltată prin cei șapte factori ai iluminării pentru a atinge măreția calităților mentale.
În Mahayana Lotus Sutra, la capitolul 12, fiica unui rege Naga și-a dat seama de iluminare și a intrat în Nirvana. Cu toate acestea, multe traduceri în limba engleză înlocuiesc „naga” cu „dragon”. În mare parte din Asia de Est, cele două sunt adesea interschimbabile.
Nagas sunt adesea ocrotitorii scripturilor. De exemplu, potrivit legendei, Sutrasul Prajnaparamita a fost dat Nagasului de către Buddha, care a spus că lumea nu este pregătită pentru învățăturile lor. Secole mai târziu, s-au împrietenit cu filosoful Nagarjuna și i-au dat sutra.
Într-o legendă a budismului tibetan, odată un mare lama pe nume Sakya Yeshe și însoțitorii săi se întorceau în Tibet din China. El a purtat copii neprețuite de sutre oferite de împărat. Cumva textele prețioase au căzut într-un râu și s-au pierdut fără speranță. Călătorii au continuat și s-au întors acasă la mănăstirea lor.
Când au sosit, au aflat că un bătrân livrase niște sutre în mănăstire pentru Sakya Yeshe. A fost darul împăratului, încă ușor umed, dar intact. Bătrânul aparent fusese un naga deghizat.
