Textele budiste și profesorii se referă uneori la Muntele Meru, numit și Sumeru (sanscrit) sau Sineru (Pali). În credințele budiste, hinduse și Jain, acesta este un munte sacru considerat a fi centrul universului fizic și spiritual. Pentru o perioadă, existența (sau nu) a lui Meru a fost o controversată controversă.
Pentru budiștii antici, Meru era centrul universului. Canonul Pali înregistrează Buddha istoric vorbind despre acesta, iar în timp, ideile despre Muntele Meru și natura universului au devenit mai detaliate. De exemplu, un cunoscut savant indian numit Vasubhandhu (cca. Sec. IV sau V e.n.) a oferit o descriere elaborată a cosmosului centrat pe Meru în Abhidharmakosa .
Universul budist
În cosmologia budistă antică, universul era văzut ca fiind esențial plat, cu Muntele Meru în centrul tuturor lucrurilor. Înconjurarea acestui univers era o vastă întindere de apă, iar în jurul apei era o vastă întindere de vânt.
Acest univers era format din treizeci și unu de planuri de existență stivuite în straturi și trei tărâmuri, sau dhatus . Cele trei tărâmuri au fost r pyadh tu, tărâmul fără formă; R padh tu, tărâmul formei; și K madh tu, tărâmul dorinței. Fiecare dintre acestea a fost împărțit în mai multe lumi care erau casele multor tipuri diferite de ființe. Se credea că acest cosmos este unul dintr-o succesiune de universuri care intră și ieșesc din existență printr-un timp infinit.
Lumea noastră era crezută a fi un continent insular în formă de pană, într-o mare mare la sud de Muntele Meru, numită Jambudvipa, pe tărâmul K madh tu. Atunci, se credea că pământul era plat și înconjurat de ocean.
Lumea devine rotundă
Ca și în cazul scrierilor sacre ale multor religii, cosmologia budistă poate fi interpretată ca mit sau alegorie. Dar multe generații de budiști timpurii au înțeles că universul Muntelui Meru există literal. Apoi, în secolul al XVI-lea, exploratorii europeni cu o nouă înțelegere a universului au ajuns în Asia, susținând că pământul era rotund și suspendat în spațiu. Și s-a născut o controversă.
Donald Lopez, profesor de studii budiste și tibetane la Universitatea din Michigan, oferă o relatare iluminatoare a acestei ciocniri de cultură în cartea sa Buddhism and Science: A Guide for the Perplexed (Universitatea din Chicago Press, 2008). Budistii conservatori din secolul al XVI-lea au respins teoria lumii rotunde. Ei credeau că Buddha istorică are cunoștințe perfecte și, dacă Buddha istoric a crezut în cosmosul Muntelui Meru, atunci trebuie să fie adevărat. Credința a continuat destul de mult timp.
Unii savanți au adoptat, totuși, ceea ce am putea numi o interpretare modernistă a universului Muntelui Meru. Printre aceștia a fost și savantul japonez Tominaga Nakamoto (1715-1746). Tominaga a susținut că, atunci când Buddha istoric a discutat despre Muntele Meru, el se baza doar pe înțelegerea cosmosului comun pe vremea sa. Buddha nu a inventat cosmosul Muntelui Meru și nici credința în el nu a fost integrală învățăturilor sale.
Rezistență înțepenită
Cu toate acestea, mulți savanți budiști s-au lipit de părerea conservatoare că Muntele Meru era „real”. Misionarii creștini care intenționează conversia au încercat să discrediteze budismul, argumentând că, dacă Buddha ar fi greșit cu privire la Muntele Meru, atunci nici una din învățăturile sale nu ar putea fi de încredere. A fost o poziție ironică de ținut, deoarece aceiași misionari credeau că soarele învârtea în jurul pământului și că pământul fusese creat în câteva zile.
Față de această provocare străină, pentru unii preoți și profesori buhisti, apărarea Muntelui Meru era echivalentă cu apărarea Buddha însuși. Au fost construite modele elaborate, iar calculele făcute pentru a „dovedi” fenomenele astronomice au fost explicate mai bine de teoriile budiste decât de știința occidentală. Și, desigur, unii au căzut din nou asupra argumentului că Muntele Meru există, dar numai cei iluminați au putut să-l vadă.
În cea mai mare parte a Asiei, controversa Muntelui Meru a continuat până la sfârșitul secolului al XIX-lea, când astronomii asiatici au venit să vadă de la sine că pământul era rotund, iar asiaticii educați au acceptat punctul de vedere științific.
Ultima reținere: Tibet
Profesorul Lopez scrie că controversa de pe Muntele Meru nu a atins Tibetul izolat până în secolul XX. Un savant tibetan pe nume Gendun Chopel a petrecut anii 1936 - 1943 călătorind în sudul Asiei, însușind vederea modernă a cosmosului care până atunci era acceptat chiar și în mănăstirile conservatoare. În 1938, Gendun Chopel a trimis un articol către Oglinda Tibetului în care informează oamenii din țara sa că lumea este rotundă.
Actualul Dalai Lama, care a zburat în jurul lumii rotunde de mai multe ori, pare să pună capăt credinței într-un pământ plat în rândul tibetanilor, spunând că Buddha istoric a greșit cu privire la forma pământului. Totuși, „Scopul venirii lui Buddha în această lume nu a fost să măsoare circumferința lumii și distanța dintre pământ și lună, ci mai degrabă să învețe Dharma, să elibereze ființe simțitoare, să ușureze ființele simțitoare de suferințele lor. .“
Chiar și așa, Donald Lopez își amintește că a întâlnit un lama în 1977, care încă mai credea în Muntele Meru. Încăpățânarea unor astfel de credințe literare în mitologie nu este neobișnuită în rândul devotamentului religios al vreunei religii. Totuși, faptul că cosmologiile mitologice ale budismului și ale altor religii nu sunt fapte științifice nu înseamnă că nu au o putere simbolică, spirituală.
