În budismul timpuriu, un arhat (sanscrit) sau arahant (Pali) - „demn” sau „perfecționat” - era idealul cel mai înalt al unui discipol al lui Buddha. El sau ea a fost o persoană care a finalizat calea spre iluminare și a atins nirvana. În chineză, cuvântul pentru arhat este lohan sau luohan .
Arhaturile sunt descrise în Dhammapada:
"Nu mai există existență lumească pentru înțeleptul care, precum pământul, nu se resimte nimic, care este ferm ca un stâlp înalt și la fel de pur ca o piscină adâncă, lipsită de noroi. Calmul este gândul lui, calmează-i discursul și calmează-i faptă, care, știind cu adevărat, este complet eliberată, perfect liniștită și înțeleaptă ". [Versetele 95 și 96; Traducere Aharya Buddharakkhita.]
În scripturile timpurii, Buddha este uneori numit și arhat. Atât un arhat, cât și un Buddha au fost considerați a fi perfect iluminați și purificați de toate defilările. O diferență între un arhat și un Buddha a fost că un Buddha și-a dat seama de iluminare pe cont propriu, în timp ce un arhat a fost ghidat de iluminare de către un profesor.
În Sutta-pitaka, atât Buddha, cât și arhatii sunt descriși ca fiind perfect iluminați și lipsiți de pâlcuri și ambele ating nirvana. Dar numai Buddha este stăpânul tuturor maeștrilor, profesorul lumii, cel care a deschis ușa pentru toți ceilalți.
Pe măsură ce timpul a trecut, unele școli timpurii de budism au propus ca un arhat (dar nu un Buddha) să păstreze unele imperfecțiuni și impurități. Dezacordul cu privire la calitățile unui arhat ar fi putut fi cauza diviziunilor sectare timpurii.
Arahant în budismul Theravada
Budismul Theravada din ziua de azi încă definește cuvântul Pali arahant ca fiind o ființă perfect iluminată și purificată. Care este atunci diferența dintre un arahant și un Buddha?
Theravada învață că există un singur Buddha în fiecare epocă sau eon și aceasta este persoana care descoperă dharma și o învață lumii. Alte ființe din acea epocă sau eon care realizează iluminarea sunt arahanii. Buddha din epoca actuală este, desigur, Gautama Buddha sau Buddha istoric.
Arhatul în budismul Mahayana
Budhiștii Mahayana pot folosi cuvântul arhat pentru a se referi la o ființă luminată sau pot considera că un arhat este cineva care este foarte departe de-a lungul Căii, dar care nu a realizat încă Buddhahood. Buddha Mahayana folosește uneori cuvântul shravaka - „cel care aude și proclamă” - ca sinonim pentru arhat . Ambele cuvinte descriu un practicant foarte avansat demn de respect.
Legende despre șaisprezece, optsprezece sau un alt număr de arhaturi particulare pot fi găsite în budismul chinez și tibetan. Se spune că acestea au fost alese de Buddha dintre discipolii săi pentru a rămâne în lume și pentru a proteja dharma până la venirea lui Maitreya Buddha. Aceste arhaturi sunt venerate în același mod în care sunt venerați sfinții creștini.
Arhats și Bodhisattvas
Deși arhatul sau arahantul rămâne idealul practicii în Theravada, în budismul Mahayana idealul practicii este bodhisattva -- ființa luminată care promite să aducă toate celelalte ființe la iluminare.
Deși bodhisattvas sunt asociate cu Mahayana, termenul își are originea în budismul timpuriu și poate fi găsit și în scripturile Theravada. De exemplu, am citit în Poveștile Jataka că, înainte de a realiza Buddhahood, cel care avea să devină Buddha a trăit multe vieți ca bodhisattva, dându-se de la sine pentru binele altora.
Distincția dintre Theravada și Mahayana nu este aceea că Theravada este mai puțin preocupată de iluminarea altora. Mai degrabă, are de-a face cu o înțelegere diferită a naturii iluminării și natura sinelui; în Mahayana, iluminarea individuală este o contradicție în termeni.
