În ciuda importanței sale, nu există întotdeauna un mare acord asupra ceea ce este laicismul. O parte a problemei constă în faptul că conceptul de „laic” poate fi folosit într-o serie de moduri care, deși sunt strâns legate, sunt totuși suficient de diferite pentru a face dificil să știi sigur ce ar putea însemna oamenii. Cuvântul secular înseamnă „această lume” în latină și este opus celui religios. Ca doctrină, secularismul este de obicei folosit pentru a descrie orice filozofie care își formează etica fără a face referire la dogmele religioase și care promovează dezvoltarea artei și științei umane.
George Jacob Holyoake
Termenul secularism a fost creat în 1846 de George Jacob Holyoake pentru a descrie „o formă de opinie care se preocupă doar de întrebări, ale căror probleme pot fi testate prin experiența acestei vieți” (Secularism englez, 60). Holyoake a fost un lider al mișcării seculariste și de liber gândire engleze, care a devenit faimos publicului larg pentru convingerea sa și legile mai mari împotriva blasfemiei engleze. Lupta sa l-a făcut un erou pentru radicalii englezi de toate tipurile, chiar și pentru cei care nu erau membri ai organizațiilor de gândire liberă.
Holyoake a fost, de asemenea, un reformator social care a crezut că guvernul ar trebui să lucreze în beneficiul claselor muncitoare și să se bazeze prost pe nevoile lor de aici și acum, mai degrabă decât de orice nevoi pe care le-ar putea avea pentru o viață viitoare sau pentru sufletele lor. După cum putem vedea din citatul de mai sus, utilizarea sa timpurie a termenului „secularism” nu a înfășurat în mod explicit conceptul în opoziție cu religia; mai degrabă, se referă doar la trecerea la ideea de a se concentra asupra acestei vieți și nu la speculații despre orice altă viață. Acest lucru exclude cu siguranță multe sisteme de credințe religioase, cel mai important religia creștină din zilele lui Holyoake, dar nu exclude neapărat toate credințele religioase posibile.
Ulterior, Holyoake a explicat termenul său mai explicit:
Secularismul este acela care urmărește dezvoltarea naturii fizice, morale și intelectuale a omului în cel mai înalt punct posibil, ca datoria imediată a vieții, care inculcă suficiența practică a moralei naturale, în afară de ateism, teism sau Biblie care selectează ca metode de procedură promovarea îmbunătățirii umane prin mijloace materiale și propune aceste acorduri pozitive ca legătură comună a unirii, tuturor celor care ar regla viața prin rațiune și ar înnobila-o prin serviciu "(Principiile secularismului, 17 ).
Material vs imaterial
Încă o dată vedem mai degrabă o atenție asupra materialului și a acestei lumi, mai degrabă decât pe cea imaterială, spirituală sau orice altă lume, dar nu vedem nici o afirmație specifică că secularismul implică absența religiei. Conceptul de secularism a fost inițial dezvoltat ca o filozofie non-religioasă axată pe nevoile și preocupările umanității în această viață, nu pe nevoile și preocupările posibile asociate cu orice posibil viață ulterioară. Secularismul a fost, de asemenea, conceput ca o filozofie materialistă, atât în ceea ce privește mijloacele prin care viața umană urma să fie îmbunătățită, cât și în înțelegerea naturii universului.
Astăzi, o astfel de filozofie tinde să fie etichetată umanism sau umanism secular, în timp ce conceptul de secularism, cel puțin în științele sociale, este mult mai restrâns. Prima și poate cea mai frecventă înțelegere a „secularului” astăzi se opune opoziției „religioase”. În conformitate cu această utilizare, ceva este secular atunci când poate fi clasificat cu sfera lumească, civilă, non-religioasă a vieții umane. O înțelegere secundară a „laicilor” este contrastată cu orice este considerat sfânt, sacru și inviolabil. Conform acestei utilizări, ceva este laic atunci când nu este venerat, când nu este venerat și când este deschis pentru critică, judecată și înlocuire.
