Cuvântul tulku este un termen tibetan care înseamnă "corp de transformare" sau "nirmanakaya". În budismul tibetan, un tulku este o persoană care a fost identificată ca fiind emanarea unui stăpân decedat. Liniile pot fi de câteva secole, iar sistemul oferă mijloacele principale prin care învățăturile diferitelor școli ale budismului tibetan. Sistemul tulku nu există în alte ramuri ale budismului.
Există un sistem elaborat pentru identificarea și educarea tânărului stăpân. La moartea unui bătrân tulku, un grup de lama respectați se adună pentru a găsi tânără reîncarnare. Aceștia pot căuta semne că tulku-ul mort a lăsat mesaje indicate unde va renaște. De asemenea, pot fi luate în considerare o varietate de alte semne mistice, precum visele. Tulkus sunt identificate cel mai adesea atunci când sunt copii mici. Majoritatea, dar nu toate, tulkus sunt de sex masculin. În budismul tibetan există numeroase linii de tulku, inclusiv Dalai Lama și Karmapa.
Actualul Dalai Lama este al 14-lea dintr-o linie care a început în anul 1391. Născut în 1937 ca Lhamo D rub, al 14-lea Dalai Lama a fost identificat drept tulku al 13-lea Dalai Lama când avea doar patru ani varsta. Se spune că a identificat cu succes obiecte aparținând celui de-al 13-lea Dalai Lama, susținându-le ca fiind ale sale.
După ce a fost identificat, tulku se desparte de familia sa și este crescut într-o mănăstire prin profesori și slujitori. Este o viață singuratică, în timp ce învață ritualuri complicate și își asumă treptat îndatoririle tulku-ului anterior, dar atmosfera este una de devotament și dragoste pentru tânărul maestru.
Tulkus sunt adesea numiți maeștri „reîncarnate”, dar este important să înțelegem că stăpânul nu este un „suflet” renăscut sau transmigrat, deoarece, conform învățăturii budiste, nu se poate spune că sufletul există. În locul unui suflet reîncarnat, tulku este gândit a fi o manifestare a maestrului luminat în formă nirmanakaya (vezi trikaya).
Oamenii deseori confundă termenul tulku cu lama. Un lama este un maestru spiritual care poate sau nu poate fi un tulku.
