Mahayana este forma dominantă a budismului în China, Japonia, Coreea, Tibet, Vietnam și alte câteva națiuni. De la originea sa acum aproximativ 2000 de ani, budismul Mahayana s-a împărțit în multe sub-școli și secte cu o gamă vastă de doctrine și practici. Aceasta include școli din Vajrayana (Tantra), cum ar fi unele ramuri ale budismului tibetan, care sunt adesea socotite ca o "yana" separată (vehicul). Deoarece Vajrayana este întemeiată pe învățăturile Mahayana, ea este adesea considerată ca făcând parte din acea școală, dar tibetanii și mulți savanți consideră că Vajrayana este o formă separată. De exemplu, potrivit savantului și istoricului Reginald Ray, remarcat în cartea sa semnală Indestructible Truth (Shambhala, 2000):
Esența tradiției Vajrayana constă în realizarea unei legături directe cu natura buddha în interiorul acesteia ... aceasta o face în contrast cu Hinayana [acum denumită în general Theraveda] și Mahayana, care sunt numite vehicule cauzale, deoarece practica lor dezvoltă cauzele prin care starea iluminată poate fi contactată în cele din urmă ...
... Unul intră mai întâi în Hinayana [acum în general numit Theraveda] refugiat în Buddha, dharma și sangha, iar apoi continuă o viață etică și practică meditația. Ulterior, unul îl urmează pe Mahayana, luând Vodul Bodhisattva și lucrând pentru bunăstarea altora, precum și pentru sine. Apoi, cineva intră în Vajrayana, umplând pe Vodul Bodhisattva cu diverse forme de practică intensă de meditație.
În interesul acestui articol, totuși, discuția Mahayana va include practica Vajrayana, deoarece ambele se concentrează asupra Vodului Bodhisattva, ceea ce le face distincte de Theravada.
Este dificil să faci declarații generale despre Mahayana care să fie valabile pentru toți Mahayana. De exemplu, majoritatea școlilor din Mahayana oferă o cale devoțională pentru oameni laici, dar altele sunt în primul rând monahale, cum este cazul budismului Theravada. Unele sunt centrate pe o practică de meditație, în timp ce altele măresc meditația cu cântarea și rugăciunea.
Pentru a defini Mahayana, este util să înțelegem cum este deosebită de cealaltă școală majoră de budism, Theravada.
A doua rotire a roții Dharma
Buddismul din Theravada se bazează filosofic pe prima întoarcere a lui Buddha a roții Dharma, în care adevărul egoismului sau al golului de sine se află în centrul practicii. Mahayana, pe de altă parte, se bazează pe a doua rotire a roții, în care toate „dharmas” (realități) sunt văzute ca goluri (sunyata) și fără realitate inerentă. Nu numai ego-ul, dar toată realitatea aparentă este considerată o iluzie.
Bodhisattva
În timp ce Theravada subliniază iluminarea individuală, Mahayana subliniază iluminarea tuturor ființelor. Idealul Mahayana este de a deveni un bodhisattva care se străduiește să elibereze toate ființele de ciclul nașterii și morții, ocolind iluminarea individuală pentru a-i ajuta pe ceilalți. Idealul din Mahayana este de a permite tuturor ființelor să fie iluminate împreună, nu numai dintr-un sentiment de compasiune, ci pentru că interconectarea noastră face imposibilă separarea de noi.
Natura Buddha
Legat de sunyata este învățătură că Natura Buddha este natura imuabilă a tuturor ființelor, o învățătură care nu se găsește în Theravada. Exact cum se înțelege Buddha Nature variază oarecum de la o școală Mahayana la alta. Unii o explică ca o sămânță sau potențial; alții o văd ca pe deplin manifestată, dar nerecunoscută din cauza iluziilor noastre. Această învățătură este parte a celei de-a treia rotiri a roții Dharma și constituie baza ramurii Vajrayana din Mahayana și a practicilor ezoterice și mistice ale lui Dzogchen și Mahamudra.
Importantă pentru Mahayana este doctrina Trikaya, care spune că fiecare Buddha are trei corpuri. Acestea se numesc dharmakaya, sambogakaya și nirmanakaya . Foarte simplu, dharmakaya este corpul adevărului absolut, sambogakaya este corpul care experimentează fericirea iluminării, iar nirmanakaya este corpul care se manifestă în lume. Un alt mod de a înțelege Trikaya este să gândim la dharmakaya ca la natura absolută a tuturor ființelor, sambogakaya ca experiență fericită a iluminării și nirmanakaya ca un Buddha în formă umană. Această doctrină deschide calea către credința într-o natură Buddha care este prezentă în mod inerent în toate ființele și care poate fi realizată prin practicile adecvate.
Scripturile Mahayana
Practica Mahayana se bazează pe canoanele tibetane și chineze. În timp ce budismul Theravada urmărește Canonul Pali, se spune că include doar învățăturile reale ale lui Buddha, canoanele chineze și tibetane Mahayana au texte care corespund o mare parte a Canonului Pali, dar au adăugat și un număr vast de sutre și comentarii strict Mahayana. Aceste sutre suplimentare nu sunt considerate legitime în Theravada. Acestea includ sutre foarte apreciate, cum ar fi Lotusul și sutrasul Prajnaparamita.
Buddhismul Mahayana folosește sanscrita și nu forma Pali a termenilor obișnuiți; de exemplu, sutra în loc de sutta ; dharma în loc de dhamma .
