Timp de aproape două milenii, budismul a fost împărțit în două școli majore, Theravada și Mahayana. Savanții au văzut budismul Theravada ca „original” și Mahayana ca o școală divergentă care se desparte, dar bursa modernă pune problema acestei perspective.
Originile precise ale budismului Mahayana sunt ceva de mister. Înregistrarea istorică o arată apărând ca o școală distinctivă în secolele I și II e.n. Cu toate acestea, se dezvoltase treptat de mult timp înainte de aceasta.
Istoricul Heinrich Dumoulin a scris că "Urmele învățăturilor Mahayana apar deja în cele mai vechi scripturi budiste. Bursa contemporană este înclinată să privească tranziția Mahayana ca un proces gradual greu observat de oamenii de atunci". [Dumoulin, budismul Zen: o istorie, vol. 1, India și China (Macmillan, 1994), p. 28]
Marea Schismă
La aproximativ un secol după viața lui Buddha, sangha s-a împărțit în două facțiuni majore, numite Mahasanghika („marele sangha”) și Sthavira („bătrânii”). Motivele acestei scindări, numită Marea Schismă, nu sunt în întregime clare, ci cel mai probabil s-a referit la o dispută privind Vinaya-Pitaka, reguli pentru ordinele monahale. Sthavira și Mahasanghika s-au împărțit apoi în mai multe alte facțiuni. Buddhismul Theravada s-a dezvoltat dintr-o sub-școală Sthavira care a fost înființată în Sri Lanka în secolul al III-lea î.Hr.
De ceva timp s-a crezut că Mahayana a evoluat din Mahasanghika, dar o bursă mai recentă dezvăluie o imagine mai complexă. Azi Mahayana poartă un pic de ADN Mahasanghika, ca să zic așa, dar poartă și urme ale sectelor Sthavira de demult. Se pare că Mahayana are rădăcini în mai multe școli timpurii de budism și, într-un fel, rădăcinile converg. Marea Schismă istorică poate să aibă prea puțin legătură cu eventuala diviziune dintre Theravada și Mahayana.
De exemplu, ordinele monahale Mahayana nu urmează o versiune Mahasanghika a Vinaya. Buddhismul tibetan a moștenit Vinaya de la o școală Sthavira numită Mulasarvastivada. Ordinele monahale din China și din alte părți urmează un Vinaya păstrat de Dharmaguptaka, o școală din aceeași ramură din Sthavira ca și Theravada. Aceste școli s-au dezvoltat după Marea Schismă.
Marele vehicul
Cândva în secolul I î.Hr., numele Mahayana sau „mare vehicul” a început să fie folosit pentru a face distincția cu „Hinayana” sau „vehiculul mai mic”. Numele indică un accent accentuat pe iluminarea tuturor ființelor, spre deosebire de iluminarea individuală. Cu toate acestea, budismul Mahayana nu exista încă ca școală separată.
Scopul iluminării individuale părea unii contradictorii de sine. Buddha a învățat că nu există niciun sine permanent sau suflet care să locuiască în corpurile noastre. Dacă acesta este cazul, cine este cel iluminat?
Rotiri ale roții Dharma
Buddhisti Mahayana vorbesc despre cele trei rotiri ale roții Dharma. Prima cotitură a fost predarea celor patru nobile adevăruri de către Shakyamuni Buddha, care a fost începutul budismului.
A doua cotitură a fost doctrina despre sunyata sau goliciunea, care este o piatră de temelie a Mahayana. Această doctrină a fost expusă în sutrasul Prajnaparamita, cel mai timpuriu dintre ei putând fi datat până în secolul I î.Hr. Nagarjuna (ca. sec. II e.n.) a dezvoltat pe deplin această doctrină în filozofia lui Madhyamika.
A treia cotitură a fost doctrina Tathagatagarbha despre natura lui Buddha, care a apărut în jurul secolului al III-lea e.n. Aceasta este o altă piatră de temelie a Mahayana.
Yogacara, o filozofie care s-a dezvoltat inițial într-o școală Sthavira numită Sarvastivada, a fost o altă etapă în istoria Mahayana. Întemeietorii Yogacarei au fost inițial savanți Sarvastivada care au trăit în secolul al IV-lea CE și care au venit să îmbrățișeze Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature și Yogacara sunt principalele doctrine care îl diferențiază pe Mahayana de Theravada. Alte repere importante în dezvoltarea Mahayana includ „Calea Bodhisattva” a lui Shantideva (cca 700 e.n.), care a plasat jurământul bodhisattva în centrul practicii Mahayana.
De-a lungul anilor, Mahayana s-a împărțit în mai multe școli cu practici și doctrine divergente. Acestea s-au răspândit din India în China și Tibet, apoi în Coreea și Japonia. Astăzi Mahayana este forma dominantă a budismului în aceste țări.
