Henry Steel Olcott (1832-1907) a trăit prima jumătate a vieții sale în modul în care un domn respectabil era de așteptat să trăiască în America secolului al XIX-lea. A servit ca ofițer al Uniunii în războiul civil al SUA și apoi a construit o practică de succes a dreptului. Și în a doua jumătate a vieții sale a călătorit în Asia pentru a promova și a reînvia budismul.
Viața probabilă a lui Henry Steel Olcott este mai bine amintită în Sri Lanka decât în America natală. Buddhisti sinhalezi aprind lumânări în memoria lui în fiecare an de la aniversarea morții sale. Călugării oferă flori statuii sale de aur din Colombo. Imaginea sa a apărut pe timbre poștale din Sri Lanka. Studenții colegiilor budiste din Sri Lanka concurează la Turneul anual de cricket memorial Henry Steel Olcott.
Exact modul în care un avocat de asigurări din New Jersey a devenit celebrul budist alb din Ceylon este, după cum vă puteți imagina, o poveste destul de mare.
Viața timpurie (convențională) a lui Olcott
Henry Olcott s-a născut în Orange, New Jersey, în 1832, la o familie descendentă din puritani. Tatăl lui Henry era un om de afaceri, iar olcotii erau presbiteri devotați.
După ce a urmat colegiul din New York, Henry Olcott a intrat la Universitatea Columbia. Eșecul afacerii tatălui său l-a determinat să se retragă din Columbia fără să absolve. S-a dus să locuiască cu rudele din Ohio și și-a dezvoltat interesul pentru agricultură.
S-a întors la New York și a studiat agricultura, a fondat o școală agricolă și a scris o carte bine primită despre tipurile tot mai mari de trestie de zahăr chinezești și africane. În 1858 a devenit corespondent al agriculturii pentru New York Tribune . În 1860 s-a căsătorit cu fiica rectorului Bisericii Episcopale Trinity din New Rochelle, New York.
La începutul războiului civil s-a înscris în Corpul Semnalului. După o experiență pe câmpul de luptă, el a fost numit comisar special pentru Departamentul de Război, care a investigat corupția în birourile de recrutare. El a fost promovat la gradul de colonel și repartizat la Departamentul Marinei, unde reputația sa pentru onestitate și harnicie i-a câștigat numirea în comisia specială care a investigat asasinarea președintelui Abraham Lincoln.
A părăsit armata în 1865 și s-a întors la New York pentru a studia dreptul. El a fost admis la bar în 1868 și s-a bucurat de o practică de succes specializată în asigurare, venituri și drept vamal.
În acel moment al vieții sale, Henry Steel Olcott a fost chiar modelul a ceea ce trebuia să fie un domn american american din epoca victoriană. Dar asta era pe cale să se schimbe.
Spiritualism și madam Blavatsky
Încă din zilele sale din Ohio, Henry Olcott arătase un interes neconvențional - paranormalul. Era fascinat mai ales de spiritualism sau de credința că cei vii pot comunica cu morții.
În anii de după Războiul Civil, spiritualismul, mijloacele și secvențele au devenit o pasiune răspândită, probabil pentru că atât de mulți oameni au pierdut atât de mulți oameni dragi în război. În întreaga țară, dar mai ales în Noua Anglie, oamenii au format societăți spiritualiste pentru a explora lumea de dincolo împreună.
Olcott a fost atras în mișcarea spiritualistă, eventual spre consternarea soției sale, care a căutat un divorț. Divorțul a fost acordat în 1874. În același an, el a călătorit la Vermont pentru a vizita unele medii cunoscute, și acolo a cunoscut un carismatic spirit liber, numit Helena Petrovna Blavatsky.
Nu mai era prea puțin convențional în viața lui Olcott după aceea.
Madame Blavatsy (1831-1891) trăise deja o viață de aventură. Cetățean rus, s-a căsătorit ca adolescentă și apoi a fugit de soțul ei. Pentru următorii 24 de ani, s-a mutat dintr-un loc în altul, trăind o perioadă în Egipt, India, China și în alte părți. Ea a susținut, de asemenea, că a trăit în Tibet timp de trei ani și este posibil să fi primit învățături într-o tradiție tantrică. Unii istorici se îndoiesc că o femeie europeană a vizitat Tibetul înainte de secolul XX.
Olcott și Blavatsky au combinat un amestec de orientalism, transcendentalism, spiritualism și Vedanta - plus un pic de flam din partea lui Blavatsky - și au numit-o teosofie. Perechea a fondat Theosophical Society în 1875 și a început să publice o revistă, Isis Unveiled, în timp ce Olcott își continua practica de avocatură pentru a plăti facturile. În 1879 au mutat sediul societății în Adyar, India.
Olcott aflase ceva despre budism de la Blavatsky și era dornic să învețe mai multe. În special, a dorit să cunoască învățăturile pure și originale ale lui Buddha. Savanții subliniază astăzi că ideile lui Olcott despre budismul „pur” și „original” reflectau în mare parte romantismul său liberal-transcendentalist occidental din secolul al XIX-lea despre frăția universală și „încrederea de sine” bărbătească, dar idealismul său a ars puternic.
Budistul alb
În anul următor, Olcott și Blavatsky au călătorit în Sri Lanka, apoi au fost numiți Ceylon. Sinhalese a îmbrățișat perechea cu entuziasm. Aceștia au fost mai ales încântați când cei doi străini albaștri au îngenuncheat la o statuie mare a lui Buddha și au primit public Preceptele.
Începând cu secolul al XVI-lea, Sri Lanka a fost ocupată de portughezi, apoi de olandezi, apoi de britanici. Până în 1880, sinhalese a fost sub stăpânirea colonială britanică de mulți ani, iar britanicii au împins agresiv un sistem de educație „creștină” pentru copiii sinhalezi, în timp ce subminau instituțiile budiste.
Apariția occidentalilor albi numindu-se budiști a ajutat la începerea unei reînvieri budiste care, în decenii următoare, s-ar transforma într-o revoltă plină de lovituri împotriva stăpânirii coloniale și impunerea forțată a creștinismului. În plus, a devenit o mișcare de naționalism budist-sinhalese care are impact asupra națiunii de astăzi. Dar asta înaintează povestea lui Henry Olcott, așa că haideți să ne întoarcem la anii 1880.
În timp ce călătorea Sri Lanka, Henry Olcott a fost consternat de starea budismului sinhalese, care părea superstițioasă și înapoiată în comparație cu viziunea sa liberal-transcendentalistă asupra budismului. Așa că, vreodată organizator, s-a aruncat în reorganizarea budismului în Sri Lanka.
Societatea teozofică a construit mai multe școli budiste, unele dintre ele fiind colegii de prestigiu astăzi. Olcott a scris un Catehism budist pentru că este încă în uz. A călătorit în țară distribuind tracte pro-budiste, anti-creștine. El a agitat pentru drepturile civile budiste. Sinhalese l-a iubit și l-a numit budistul alb.
La mijlocul anilor 1880, Olcott și Blavatsky se îndepărtau. Blavatsky ar putea fermeca o sală de credincioși spirituali cu pretențiile ei de mesaje misterioase din mahatme invizibile. Nu era atât de interesată să construiască școli budiste în Sri Lanka. În 1885 a plecat din India în Europa, unde și-a petrecut restul zilelor scriind cărți spiritualiste.
Deși a făcut câteva vizite de întoarcere în SUA, Olcott a considerat India și Sri Lanka casele sale pentru tot restul vieții. A murit în India în 1907.
